Dans une Italie déchirée par la guerre, un homme, Rossellini, descend dans la rue, filme le drame social dans toute sa crudité et donne à son pays le néo-réalisme et la liberté d'expression. Les principaux artisans de cette révolution - Rossellini, De Sica, Fellini, Zavattini - évoquent ce chapitre de l'histoire du septième art et des séquences types de leurs principaux films appuient leurs témoignages.