L'approvisionnement en eau pose problème dans le monde. Une personne sur quatre n'a pas accès à de l'eau potable. Nombre de gouvernements n'ont pas les ressources ou la volonté nécessaires pour offrir à leur population cet élément essentiel à la vie. Ces dernières années, une poignée de grosses entreprises ont perçu la crise et y ont vu une occasion de brasser de lucratives affaires. Si bien que, des déserts de la Californie aux rues de Soweto en passant par des milliers d'autres villes du monde - souvent avec le concours de la Banque mondiale et du Fonds monétaire international - ces entreprises tentent de privatiser cette ressource considérée par la masse comme un bien public. Le hold up de l'eau est une enquête sur les résultats de ces efforts de privatisation dans plusieurs lieux névralgiques et rend compte de ce que nombre de personnes voient comme la première bataille d'une guerre à mener dans les années qui viennent.