De plus en plus inquiets face aux effets du réchauffement planétaire, les spécialistes des variations climatiques sonnent l'alarme. Des îles entières sont aujourd'hui menacées d'être englouties, avec la hausse accélérée du niveau des océans.

Que ce soit à Shismaref en Alaska ou dans l'archipel océanien de Tuvalu, le sentiment d'urgence devient chaque jour plus imminent. Explorant la portée sociale du phénomène, À la dérive trace un parallèle entre les réalités vécues par les habitants de ces deux endroits situés aux extrêmes du spectre climatique. Face à la disparition probable de leurs terres ancestrales, ces populations en sursis partagent les mêmes préoccupations.

Pendant ce temps, les New-Yorkais demeurent largement indifférents aux problèmes de ces régions situées à plusieurs milliers de kilomètres. Pourtant, la menace frappe aussi à leurs portes. En raison de son peu d'élévation, l'île de Manhattan risque de connaître des inondations catastrophiques au cours des prochaines décennies.

Tout au long de ce film, des sommités scientifiques telles que la D^re Cynthia E. Rosenzweig, du Columbia University Earth Institute, et le D^r Michael Oppenheimer, de l'Université de Princeton, viennent confirmer la réalité du réchauffement planétaire, rappelant l'urgence de diminuer la consommation de carburants fossiles afin de limiter son impact sur les générations à venir. Mais les grandes puissances ont-elles vraiment une volonté d'agir?